– С чего вы взяли, что никто из нас не хочет заключить сделку? – поинтересовалась Джуд, подходя еще ближе. – Или что у нас нет монеты?
– Потому что в этом случае вы бы со мной не встретились, – объяснила Шеба. – К дьяволу приходят поистине отчаявшиеся люди. Все остальные – мои. Это наш уговор.
– В таком случае вам лучше нас отпустить, – заявила Джуд. Теперь она была так близко от духа, что заметила черные крапинки в фиолетовых глазах. – Мы пришли не к вам. Вы же не хотите нарушить условия сделки?
– Не хочу, – ответила Шеба и подошла вплотную, пристально глядя на Джуд. – Но твоя змея съела одного из моих детей. Так что ты мне должна, девочка.
Джуд тотчас насторожилась.
– Не дать, – поправила легба мягким, как шелк, голосом. – А взять с собой.
Джуд нахмурилась.
Это все, что она успела сказать, поскольку Шеба схватила ее за руки, с нечеловеческой силой подняла над перилами и бросила в мутную воду.
Глава 18
Казалось, момент падения длился вечно. Джуд думала о Дэриле и невыразимом страхе, который он испытал в последние секунды в болоте.
Удар о воду выбил весь воздух из легких, а затем жадные пальцы обвили трубачку и потащили вниз. Джуд смутно осознавала, что Бо пропал с ее плеч. Вероятно, питон вернулся в безопасный мир духов.
Девушка не понимала, где дно, а где поверхность. Весь мир превратился в сплошную соленую воду с густыми удушающими водорослями, сквозь которые ничего не было видно. Джуд махала руками, касаясь ржавого корпуса парохода, и вдруг почувствовала что-то чешуйчатое. Оно проплыло мимо ее ноги, а затем кольнуло локоть острым плавником.
В воде находился кто-то еще – Кошмары, которых она заметила, стоя на палубе рядом с Шебой. Вода стала густой, скользкой и теплой, будто превратилась в желудочный сок гигантского зверя, чтобы расщепить и переварить ее кожу, волосы и душу.
Джуд изо всех сил оттолкнулась и, вынырнув на поверхность, сделала глубокий вдох. В тот же момент рядом с ней упал спасательный жилет. С чувством облегчения Джуд ухватилась за него, но внезапно вокруг ее лодыжки обвилось щупальце и резко дернуло девушку вниз. Рука соскользнула с мокрого жилета, и Джуд тотчас вновь оказалась под водой в окружении потока пузырей.
Судя по вспыхнувшему свету, вместе с Джуд в воде оказался и Бо. Огромный питон устремился к ее лодыжке и укусил Кошмара. Тот вздрогнул и выпустил Джуд из хватки. Бо прижался к ней, стараясь создать барьер, но Кошмаров оказалось слишком много. Вода ими просто кишела. Щупальца, плавники, зубастые пасти, усы и гладкая кожа – твари отчаянно пытались добраться в темноте до Джуд.
Девушка ощутила, как Айвори взяла контроль над ее телом и начала биться в воде, так же отчаянно пытаясь выбраться на поверхность. Но ее борьба привела лишь к тому, что они опустились глубже под воду и коснулись водорослей и других растений на дне. Айвори протянула руку и выдернула из слизистой колыбели что-то гладкое и холодное.
«Что вы делаете? – яростно подумала Джуд. – Вы нас обеих убьете!»
Джуд вернула контроль и почти уже доплыла до поверхности, как вдруг один из Кошмаров нашел способ обойти Бо. Размеры существа не превышали размер ладони Джуд. Оно выглядело как деформированная рыба с выпуклыми жабьими глазами, толстыми опухшими губами и бледным анемичным телом. Джуд почувствовала, как оно коснулось ее шеи, и сразу схватила его руками. Легкие ее горели от нехватки кислорода. Однако существо проскользнуло сквозь пальцы и начало заталкивать свою выпуклую голову прямо ей в ухо.
Ощутив настоящий шок, Джуд не смогла предотвратить рефлекторный вдох. Грязная вода заводи затекла ей в рот и хлынула вниз по горлу вместе с грязью и песком. Но это было ничто в сравнении с мучительной агонией от пробирающегося в голову Кошмара.
Джуд казалось, что она только что лишилась половины тела. Вся ее правая сторона горела от боли. Она ощущала плавники и зубы и думала, что Кошмар пожирает ее ухо и мозги, однако наполняющая легкие вода мешала здраво мыслить. Внезапно ей послышался искаженный водой смех Шебы.
«Я умру в этом болоте, – подумала Джуд, ощутив внезапную безнадежность и ужасающую очевидность. – Я утону и буду порвана на части монстрами. Так же, как Дэрил».
На мгновение Джуд почудилось, что она видит в воде младшего брата. Дэрил все еще был в галстуке-бабочке, который надел на ее день рождения, но половина его лица была изуродована аллигатором. Улыбаясь ужасной улыбкой, он тянулся к ней покалеченной рукой…
А затем появился поток пузырей – кто-то прыгнул в воду. Джуд увидела красную маску и поняла, что это Призрак. Он обхватил ее рукой и прижал к себе. Секунду спустя Джуд вынырнула на поверхность, и Призрак затолкал девушку в одну из спасательных шлюпок, где на деревянном полу до сих пор валялись поблескивающие глаза Кошмара.
К тому времени к шлюпке подоспел и Шарки. Он с бледным лицом смотрел на подругу, обеими руками держась за кровоточащую ногу. Приложив руку к уху, куда пролез Кошмар, Джуд ожидала почувствовать кровь и плоть, возможно, даже гладкую кость черепа. Однако кожа оставалась на месте, а волосы испачкались не в крови, а в болотной грязи. Джуд пыталась заговорить, но вместо этого закашляла грязью, задыхаясь от прогорклого вкуса во рту.
Когда Призрак подтянулся, чтобы залезть в шлюпку, лодка накренилась, и маска свалилась с его лица. Он хотел ее поймать, но та ускользнула в сторону Джуд. Несмотря на свое состояние, девушка не смогла удержаться, чтобы не устремить взгляд на его лицо. Однако Призрак успел отвернуться и закрыть лицо одной рукой. Другую руку он протягивал в сторону Джуд. Под порванной рубашкой на его предплечье она заметила шрамы от сильнейших ожогов.
– Маску, – попросил он хриплым голосом.
Джуд заметила, как дрожит его рука.
– Пожалуйста, дай мне маску.
Джуд торопливо подняла маску, ощутив тепло и гладкость дерева, и вложила ее в ожидающую ладонь. Призрак сразу надел ее на лицо, но, когда он обернулся, Джуд увидела на его шее Кошмара.
Она закричала, но было уже слишком поздно. Существо крепко ухватилось за мужчину и вытащило из него пузырь. Схватив монстра, Призрак бросил его в воду, но не раньше, чем Джуд увидела картину. Она не поверила своим глазам. Это не мог быть его кошмар. Какой в этом смысл? Но в тот момент она не могла думать. Голова пульсировала от боли, и Джуд обхватила ее ладонями.
– Что случилось? – резко спросил Призрак.
– Я думаю, что… Я думаю, что Кошмару каким-то образом удалось…
Джуд замолчала, задыхаясь от боли, вспыхнувшей в голове, словно фейерверк. Ей стало плохо, и она отшатнулась назад. Если бы Призрак не схватил трубачку за плечи, она бы упала прямо в воду. Казалось, болото неумолимо вращалось, а в ее голове извивался Кошмар. Он тыкался усатым ртом в каждый уголок; касался острыми плавниками чувствительных нервов, отчего перед глазами вспыхивали белые искры.
